Plante commune sur tous les terrains siliceux (à l'exception des Landes et de la région méditerranéenne), la digitale pourpre se développe dans des stations semi-ombragées : talus, lieux incultes, coupes de bois, clairières et lisières de bois. Les feuilles de D. purpurea, produites en grande partie par culture, sont destinées à l'industrie pharmaceutique qui en extrait la digitoxine. L'industrie utilise surtout celles d'une espèce voisine, la digitale laineuse (D. lanata), qui fournit digoxine et digitoxine. Ces molécules sont indiquées dans le traitement de l'insuffisance cardiaque à bas débit et dans certains troubles du rythme supraventriculaire.